Музыкальный стиль ска появился на Ямайке в 1950-х. Он непосредственно связан с распространением на улицах звуковых установок и возможностью у исполнителей музыки и слушателей танцевать под исполняемые на улицах песни. Дальнейшее свое развитие жанр получил уже за пределами Ямайки. Сначала это была привозная музыка на импортных дисках, а затем ска-музыка начала выпускаться на собственных лейблах в этих странах.
Окончательно стиль ска сформировался в 1960-х, а издаваться начал в Великобритании, получив там название «блю бит» — так назывался лейбл, выпускавший в 1960-х ямайскую музыку. Это была эпоха «первой волны» ска. Закончилась она с появлением у людей домашних магнитофонов, что означало уменьшение популярности уличных танцев. «Вторая волна» началась в 1970-х: новые музыканты перепевали старые песни или сочиняли свои по образцу «первой волны». Тогда же возобновились и концерты популярных прежде исполнителей. Наиболее популярные ска-исполнители того времени: The Specials, Madness, The Beat. В 1980-90-х началась уже «третья волна», обозначившая смешение стиля с панк-роком, джазом, хардкором и другими жанрами. В 1989 году, благодаря радиопрограмме «Ska Parade» вошел в употребление и термин «ска». The Toasters из Нью-Йорка стали одним из первых музыкальных коллективов «третьей волны».
Всплеск популярности ска в других европейских странах, а также в Австралии и Японии возник в 1980-90-е годы, там также появились собственные музыкальные коллективы: The Busters, Kortatu, The Porkers.
Для ска характерна определенная ритмичность: гитарное сопровождение четных ударов барабанов, а бас-гитар или контрабаса — нечетных. Основную же мелодию исполняет саксофон, труба или тромбон.
В России стиль ска появился в 1980-х и связан двумя коллективами: «Странные игры» и «Кабинет». Среди современных российских исполнителей ска стоит упомянуть коллективы Chattanooga Ska Orchestra, Distemper, Cumshot, Пневмослон.
Среди жанров, которые связаны со ска, можно назвать ска-панк, ска-джаз, ска-кор, стрит-ска.
